Le Machu Picchu est un domaine inca du XVe siècle, établi sur un col entre deux sommets, à environ 2 430 m d’altitude et quelque 400 m au-dessus du río Urubamba, qui l’enserre sur trois côtés. Il est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO (depuis 1983, pour sa valeur à la fois culturelle et naturelle) et c’est le lieu le plus visité du Pérou.
Un peu d’histoire
La plupart des archéologues pensent que le site fut bâti vers 1450 comme domaine royal de l’empereur Pachacutec, qui fit du royaume inca un empire. Peut-être 750 personnes au plus y vécurent — nobles, spécialistes religieux et serviteurs attachés à leur service. Il ne fut occupé qu’un siècle environ et abandonné vers l’époque de la conquête espagnole. Les Espagnols n’ont jamais consigné l’avoir trouvé, ce qui explique que sa belle maçonnerie nous soit parvenue intacte.
Les paysans de la région ont toujours connu les ruines — un habitant de Cusco, Agustín Lizárraga, laissa son nom sur un mur en 1902. Le site fut révélé au monde en 1911, lorsque l’universitaire américain Hiram Bingham y fut conduit par des guides locaux, avant de le faire connaître. En 2007, il a été élu parmi les Sept Nouvelles Merveilles du monde.
Ce que vous avez sous les yeux
Le site se divise en un secteur agricole de terrasses et un secteur urbain d’environ 200 édifices, séparés par un mur et un fossé sec. Parmi les points forts : le temple du Soleil et son mur courbe, le temple des Trois Fenêtres, la pierre Intihuatana, la Roche sacrée et le temple du Condor. Notre guide de la citadelle les passe en revue, et le guide des billets explique quel circuit mène à chacun.
Les lieux sur la route
Sanctuaire du Machu Picchu Citadelle du Machu Picchu
La cité inca elle-même
Quelque 200 édifices de pierre et des centaines de terrasses sur une crête à environ 2 430 m : temples, places, fontaines et habitations bâtis pour l’empereur Pachacutec au XVe siècle, et que l’on visite aujourd’hui selon trois circuits fixes.
Sanctuaire du Machu Picchu Huayna Picchu
Le pic de toutes les photos
La montagne en pain de sucre qui se dresse derrière la cité. Un escalier inca escarpé grimpe jusqu’aux terrasses et aux constructions proches du sommet, à environ 290 m au-dessus de la citadelle, pour une vue plongeante sur l’ensemble du site.
Sanctuaire du Machu Picchu Montagne Machu Picchu
Le plus haut point de vue
La large montagne située à l’opposé du Huayna Picchu par rapport au site. Un long escalier de pierre mène au sommet, à 3 082 m, d’où la citadelle, la boucle de la rivière et les chaînes environnantes s’étalent à vos pieds.
Sanctuaire du Machu Picchu Porte du Soleil et pont inca
Deux balades sur les routes incas
Inti Punku, la Porte du Soleil, est l’endroit d’où le Chemin de l’Inca découvre pour la première fois le Machu Picchu ; le pont inca est une brèche dans un sentier de falaise, jadis fermée par des troncs amovibles. Tous deux sont des itinéraires annexes du Circuit 1, en général ouverts en haute saison.
Altitude et acclimatation
Le Machu Picchu lui-même n’est pas particulièrement haut. Le problème, c’est Cusco, où presque tout le monde arrive, à environ 3 400 m. En venant en avion du niveau de la mer, beaucoup de visiteurs ressentent maux de tête, essoufflement, mauvais sommeil ou nausées pendant un jour ou deux.
- Commencez par descendre. La Vallée sacrée (environ 2 800–2 900 m) et Aguas Calientes (environ 2 040 m) sont plus basses que Cusco. Un plan très répandu consiste à filer de l’aéroport vers la vallée, à visiter le Machu Picchu et à finir par Cusco.
- Ménagez-vous le premier jour. Marchez lentement, mangez léger, buvez beaucoup d’eau et allez-y doucement sur l’alcool.
- Le maté de coca (infusion de feuilles de coca) est proposé partout, et beaucoup de voyageurs trouvent qu’il aide.
- Médicaments. Demandez conseil à votre médecin avant le départ au sujet des traitements contre le mal des montagnes, surtout si vous prévoyez un trek ou souffrez d’une affection cardiaque ou pulmonaire.
- Connaissez les signaux d’alerte. Des symptômes qui s’aggravent au lieu de s’atténuer — violent mal de tête, confusion, essoufflement au repos — imposent une consultation médicale et une descente à plus basse altitude.
La Vallée sacrée
La vallée de l’Urubamba, entre Pisac et Ollantaytambo, était le grenier de la capitale inca. Ses principaux sites sont les ruines perchées et le marché de Pisac, les terrasses circulaires de Moray et les salines de Maras, le bourg de tisserands de Chinchero, et Ollantaytambo, une ville inca toujours habitée au pied d’un grand temple-forteresse — et la principale gare pour le Machu Picchu. La plupart des sites archéologiques sont couverts par le Boleto Turístico de Cusco, un pass combiné vendu séparément du billet du Machu Picchu.
Aguas Calientes
Aguas Calientes n’existe que pour le Machu Picchu : un amas serré d’hôtels, de restaurants et d’étals d’artisanat le long de la voie ferrée et de deux rivières. On y trouve les bains thermaux qui lui donnent son nom, un petit musée de site, une serre à papillons et une agréable promenade le long des rails jusqu’aux jardins et à la cascade de Mandor. Les prix sont plus élevés qu’ailleurs au Pérou, car tout arrive par le train.
Les règles à l’intérieur du site
La liste complète figure dans notre guide des billets. En bref : ni drones, ni trépieds, ni perches à selfie ; pas de gros sacs ; pas de bouteilles en plastique jetables ; pas de nourriture ; pas de bâtons de marche, sauf nécessité (avec embout en caoutchouc) ; pas de parapluies. Il n’y a pas de toilettes à l’intérieur, et l’on ne peut pas ressortir puis rentrer.
Argent et budget
- La monnaie du Pérou est le sol (PEN). Les dollars américains sont acceptés pour certains services touristiques, mais les soles sont préférables pour les dépenses courantes.
- On trouve des distributeurs à Cusco, à Ollantaytambo et à Aguas Calientes ; ceux d’Aguas Calientes sont parfois vides : arrivez avec un peu d’espèces.
- Les cartes sont acceptées dans la plupart des hôtels et des grands restaurants ; gardez de la monnaie pour les toilettes, les petites boutiques et les pourboires.
- Les gros postes de dépense sont le train et le billet d’entrée, puis le bus. Réserver tôt donne accès aux classes de train les moins chères.
Que prendre pour la journée
- Votre passeport original et vos billets (entrée, train, bus), imprimés ou enregistrés hors ligne.
- Une veste de pluie ou un poncho en toute saison, et plusieurs couches : les matinées sont fraîches, la mi-journée est chaude.
- Chapeau, crème solaire et répulsif — les moucherons piqueurs sont tenaces.
- Des chaussures qui accrochent ; la pierre est glissante par temps humide.
- Une gourde réutilisable et un petit sac à dos.
- Des espèces en soles.
Santé et sécurité
La région est globalement sûre pour les visiteurs ; les précautions habituelles contre les pickpockets s’imposent dans les rues et les marchés animés de Cusco. Buvez de l’eau en bouteille ou traitée. Sur les itinéraires de montagne, prenez au sérieux les passages exposés par temps de pluie. Grèves et glissements de terrain interrompent parfois les trains — voir comment y aller — : gardez donc un jour de marge et pensez à une assurance voyage couvrant les perturbations.
Exemples d’itinéraires
Deux jours : l’essentiel
- Jour 1 : de Cusco à Ollantaytambo par la route (visitez la forteresse si le temps le permet), train de l’après-midi pour Aguas Calientes, coucher tôt.
- Jour 2 : bus matinal, Circuit 2 avec un guide, retour en ville pour déjeuner, train de l’après-midi et transfert vers Cusco.
Trois jours : avec la Vallée sacrée
- Jour 1 : excursion dans la Vallée sacrée depuis Cusco — Pisac, Maras et Moray — avec fin à Ollantaytambo ; nuit sur place.
- Jour 2 : découverte d’Ollantaytambo le matin, train de la mi-journée pour Aguas Calientes, sources chaudes ou Mandor l’après-midi.
- Jour 3 : le Machu Picchu dès l’ouverture, puis le train du retour et la route jusqu’à Cusco.
Cinq jours : sans se presser, avec une montagne
- Jour 1 : arrivée à Cusco et transfert direct vers la Vallée sacrée pour s’acclimater.
- Jour 2 : Pisac, Maras, Moray et Chinchero.
- Jour 3 : Ollantaytambo, puis le train pour Aguas Calientes.
- Jour 4 : deux entrées — Huayna Picchu ou montagne Machu Picchu tôt, Circuit 2 plus tard — et une seconde nuit en ville, ou un train du soir pour repartir.
- Jour 5 : Cusco : le centre historique, Qorikancha et Sacsayhuamán.
Vous préférez que tout soit organisé ? Notre classement des excursions comprend des versions d’un et de deux jours de ces programmes.
Combiner votre voyage
Presque tous les trajets en train vers le Machu Picchu partent d’Ollantaytambo ou y passent : la ville mérite donc plus qu’un changement de quai. Notre guide de voyage d’Ollantaytambo présente la forteresse-temple, les vieilles rues incas et où dormir la veille du train.
Pour un site inca sans la foule, Choquequirao domine le canyon de l’Apurímac, à l’ouest de Cusco, et ne s’atteint qu’à pied en plusieurs jours ; consultez notre guide du trek et de la visite de Choquequirao.
Beaucoup de voyageurs relient Cusco à Arequipa lors d’un circuit plus long dans le sud du Pérou. Depuis Arequipa, le guide du canyon de Colca explique comment voir les condors et organiser une excursion d’une journée ou un trek dans l’un des canyons les plus profonds du monde.
